درجة التوثيق: تسلسل الأحداث والتواريخ واضح في المصادر، لكن وصف عقيدة الدولة وسلوك حكامها يأتي من مصادر معادية.. يُرجى مراجعة المصادر قبل نقل التواريخ أو الاستنتاجات.
القصة التاريخية
ينحدر علي بن مهدي من أصل حميري من تهامة، وكان رجلاً متديناً كثير الحج يلتقي بالعلماء. وبين سنتي 1136 و1142م نشر دعوته في سهل تهامة الذي كانت تحكمه الدولة النجاحية من زبيد، وأعجبت به في البداية الملكة النجاحية علم، فأعفته وأتباعه من الخراج. لكنه جمع أنصاره وكوّن جيشاً، فهاجم بلدة الكدراء شمال زبيد سنة 1143م وفشل، ثم انسحب إلى الجبال وعاد بإذن من الملكة سنة 1146م.
صور من المكان والسياق التاريخي
عرض المصدر 
عرض المصدر التصوير الحديث للمواقع الأثرية لا يمثل صورةً من زمن المملكة أو الحدث. تُعرض الحقوق والرخص الأصلية في صفحة كل صورة.
بعد وفاة الملكة علم سنة 1150م اشتدت الحرب بين أتباع ابن مهدي والنجاحيين، وتورط في اغتيال الوزير النجاحي سرور الفاتكي سنة 1156م. فاستنجد أهل زبيد بالإمام الزيدي المتوكل أحمد بن سليمان، الذي دخل المدينة سنة 1158م، لكنه لم يستطع البقاء فيها، فقُتل آخر حكام بني نجاح ودخل علي بن مهدي زبيد سنة 1159م، ثم توفي بعد ذلك بقليل.
خلفه ابنه مهدي بن علي ثم أخوه عبد النبي بن علي بعد سنة 1163م، فتوسعت الدولة نحو الجنوب، وسقطت تعز وإب سنة 1164م، وهاجم المهديون لحج وأبين وحاصروا عدن، كما ضموا أراضي السليمانيين في شمال تهامة. وتصف المصادر عبد النبي بالصرامة الشديدة، إذ فرض عقوبة القتل على من خالف دعوته وعلى شرب الخمر والغناء، وأقام نظاماً قائماً على الملكية المشتركة داخل الجماعة.
في سنة 1173م تحالف بنو زريع في عدن مع السلطان الحاتمي في صنعاء فهزموا المهديين، وبعد ذلك بعام واحد وصل توران شاه أخو صلاح الدين الأيوبي إلى اليمن، فاستولى على زبيد سنة 1174م وأسر عبد النبي وقتله بعد مدة، وهدم قبة ضريح مهدي التي كانت مقصداً لأتباعه، فانتهت الدولة المهدية بعد نحو خمسة عشر عاماً.
مصدرنا الأساسي عن بني مهدي هو عمارة اليمني الذي عاصرهم، إلى جانب الجندي والخزرجي، وكلهم يصفونهم بعداء واضح، فيصورون عبد النبي حاكماً مستبداً ذا طموحات واسعة، بينما تذكر روايات أخرى صوراً متناقضة عن سلوكه الشخصي. وتختلف المصادر في وصف مذهبهم بين الحنفية ذات النزعة المتشددة وأقوال قريبة من الخوارج، مما يجعل طبيعة دعوتهم موضع نقاش بين الباحثين.
من التاريخ إلى الخريطة والتعلّم
روابط مرتبطة بموضوع هذه الصفحة أو بموقعها الجغرافي، مع توضيح نوع العلاقة.
المصادر والمراجع
المراجع تساعد على التحقق والاستزادة؛ وقد تتناول فترة تاريخية أوسع من هذا المدخل. التفاصيل المختلف عليها تحتاج إلى مصادر متخصصة.